Resumen
Chateau Ste. Michelle es la bodega fundadora del estado de Washington y sigue siendo su nombre más reconocible. La sede, con el edificio del château inaugurado en 1976, se levanta en Woodinville, al noreste de Seattle, en el oeste verde y lluvioso del estado. Los viñedos, en cambio, están unos 250 kilómetros más al este, al otro lado de la cordillera de las Cascadas, en el casi desértico Columbia Valley. La casa se hizo famosa sobre todo con el riesling: durante años fue una de las mayores productoras de esta variedad en el mundo. A ello se suman chardonnay, cabernet sauvignon y merlot, y dos alianzas internacionales que pusieron a Washington en el mapa del vino: Eroica con Ernst Loosen del Mosela y Col Solare con los Marchesi Antinori de la Toscana.
Historia
Los orígenes se remontan a los años inmediatamente posteriores a la Ley Seca: en 1934 nació en Seattle la National Wine Company (NAWICO), que en 1954 se fusionó con Pomerelle Wine Company para formar la American Wine Company.
El giro llegó en 1967. La empresa incorporó como asesor al enólogo de origen ruso André Tchelistcheff, que ya había marcado el listón en California. Bajo su dirección nació la gama premium Ste. Michelle Vintners, con cabernet sauvignon, sémillon, garnacha rosada y pinot noir: la primera declaración seria del Noroeste. En 1976 se inauguró en Woodinville el château actual, construido en la finca del magnate maderero Frederick Stimson, que allí había tenido su Hollywood Farm.
En las décadas siguientes la casa se convirtió en el motor de toda la región y perteneció mucho tiempo a un gran grupo estadounidense, últimamente Altria. En 2021 la firma neoyorquina de capital riesgo Sycamore Partners compró la matriz Ste. Michelle Wine Estates por unos 1.200 millones de dólares, la mayor operación de capital riesgo de la historia del vino estadounidense. En diciembre de 2025 el negocio de Washington volvió a cambiar de manos: la familia Wyckoff, durante décadas uno de los proveedores de uva más importantes de la bodega, compró Chateau Ste. Michelle y sus marcas hermanas, devolviéndola por primera vez en más de cincuenta años a propietarios de la región.
Ubicación y terruño
La estructura doble es poco habitual: un château señorial en el oeste y las viñas en el este. Entre ambos se alza la cordillera de las Cascadas, que proyecta una sombra pluviométrica extrema sobre el Columbia Valley. Al este de las montañas muchos parajes reciben solo 15 o 20 centímetros de lluvia al año: la viticultura únicamente es posible con riego procedente del río Columbia.
El valle está aproximadamente en el paralelo 46, más al norte que Borgoña, y disfruta de días de verano muy largos. Las noches, en cambio, refrescan mucho. Esa amplitud térmica da aromas maduros conservando la acidez, y explica que aquí funcionen tanto un riesling de perfil fresco como un cabernet sauvignon denso. Los suelos son en gran medida depósitos arenosos y pedregosos de las inundaciones glaciares de Missoula sobre basalto; su alto contenido en arena mantiene alejada a la filoxera, por lo que muchas plantaciones están a pie franco.
Entre los viñedos propios más importantes están Cold Creek Vineyard, en el corazón del Columbia Valley, Canoe Ridge Estate, en alto sobre el río Columbia en Horse Heaven Hills, y parcelas en Wahluke Slope, una de las zonas más cálidas del estado.
Estilo y filosofía
Chateau Ste. Michelle trabaja deliberadamente en dos vías. Por un lado, grandes volúmenes elaborados con fiabilidad bajo la denominación Columbia Valley, presentes en prácticamente cualquier lineal bien surtido de Estados Unidos. Por otro, embotellados de pago único, de reserva y de edición limitada con los que la bodega enseña de lo que son capaces sus mejores parcelas.
El riesling es la tarjeta de visita. Fermenta en frío en depósito de acero y se elabora en varios grados de dulzor, desde el tipo seco hasta las vendimias tardías, pasando por el semiseco habitual. Son típicos la manzana, la lima y el melocotón, con acidez tensa y alcohol moderado, a menudo por debajo del 12,5 % vol. En los tintos la casa busca fruta madura pero no excesiva, crianza en roble francés y americano y taninos amables.
La sostenibilidad gana peso en el viñedo: las fincas siguen estándares regionales reconocidos, entre ellos la certificación LIVE del noroeste del Pacífico. El equipo de bodega lo dirige Katie Nelson, en la empresa desde finales de los años noventa; Taylor Butterfield firma los blancos y Joel Wright, los tintos.
Pagos y vinos destacados
- Cold Creek Vineyard – uno de los viñedos más antiguos de Washington, plantado a principios de los años setenta; base de grandes cabernets y chardonnays
- Canoe Ridge Estate – unas 226 hectáreas en Horse Heaven Hills, ventosas y austeras, célebres por el merlot y el cabernet sauvignon
- Indian Wells – gama procedente de parajes más cálidos, entre ellos Wahluke Slope, con tintos densos y muy frutales
- Eroica – el riesling elaborado con Ernst Loosen, del Mosela, desde la añada 1999
- Col Solare – el ensamblaje de cabernet con Marchesi Antinori, primera añada en 1995 y bodega propia en Red Mountain desde 2006
- Ethos Reserve – la gama de reserva de la casa, a partir de parcelas seleccionadas
Reconocimientos
El mayor éxito de la historia reciente corresponde a Eroica: sus cinco primeras añadas, de 1999 a 2003, entraron todas en el Top 100 de Wine Spectator, una racha excepcional para un riesling de fuera de Europa. Los vinos de reserva y de pago único de la casa también reciben con regularidad notas altas en la prensa especializada internacional.
Igual de importante es su papel para la región. Chateau Ste. Michelle prácticamente fundó la viticultura de Washington, abrió camino a variedades y parajes y formó a generaciones de enólogos que hoy dirigen sus propias bodegas. El ciclo de conciertos de verano, que se celebra en la finca desde 1984, ha hecho famosa a la bodega mucho más allá del mundo del vino.