Resumo
A Chateau Ste. Michelle é a vinícola fundadora do estado de Washington e continua a ser o seu nome mais reconhecível. A sede, com o edifício do château inaugurado em 1976, ergue-se em Woodinville, a nordeste de Seattle, no oeste verde e chuvoso do estado. As vinhas, pelo contrário, ficam cerca de 250 quilómetros mais a leste, do outro lado da cordilheira das Cascades, no quase desértico Columbia Valley. A casa ficou famosa sobretudo com o riesling: durante anos esteve entre as maiores produtoras desta casta no mundo. A isso somam-se chardonnay, cabernet sauvignon e merlot, além de duas parcerias internacionais que colocaram Washington no mapa mundial do vinho: Eroica com Ernst Loosen do Mosela e Col Solare com os Marchesi Antinori da Toscana.
História
As raízes remontam aos anos imediatamente a seguir à Lei Seca: em 1934 nasceu em Seattle a National Wine Company (abreviadamente NAWICO), que em 1954 se fundiu com a Pomerelle Wine Company para formar a American Wine Company.
A viragem chegou em 1967. A empresa contratou como consultor o enólogo de origem russa André Tchelistcheff, que já tinha fixado a fasquia na Califórnia. Sob a sua direção nasceu a gama premium Ste. Michelle Vintners, com cabernet sauvignon, sémillon, grenache rosé e pinot noir: a primeira afirmação séria do Noroeste. Em 1976 foi inaugurado em Woodinville o château atual, construído na propriedade do magnata da madeira Frederick Stimson, que ali tivera a sua Hollywood Farm.
Nas décadas seguintes a casa tornou-se o motor de toda a região e pertenceu durante muito tempo a um grande grupo norte-americano, por último a Altria. Em 2021 a sociedade de capital de risco nova-iorquina Sycamore Partners comprou a empresa-mãe Ste. Michelle Wine Estates por cerca de 1,2 mil milhões de dólares, a maior operação de private equity da história do vinho americano. Em dezembro de 2025 o negócio de Washington voltou a mudar de mãos: a família Wyckoff, há décadas um dos fornecedores de uva mais importantes da casa, comprou a Chateau Ste. Michelle e as marcas irmãs, devolvendo-a pela primeira vez em mais de cinquenta anos a proprietários da região.
Localização e terroir
A estrutura dupla é invulgar: um château senhorial a oeste e as vinhas a leste. Entre os dois erguem-se as Cascades, que lançam sobre o Columbia Valley uma sombra pluviométrica extrema. A leste das montanhas muitos locais recebem apenas 15 a 20 centímetros de chuva por ano: a viticultura só é possível com rega a partir do rio Columbia.
O vale situa-se sensivelmente no paralelo 46, mais a norte do que a Borgonha, e tem dias de verão muito longos. As noites, em contrapartida, arrefecem bastante. Essa grande amplitude térmica dá aromas maduros mantendo a acidez, e explica por que aqui resultam tanto um riesling de perfil fresco como um cabernet sauvignon denso. Os solos são em boa parte depósitos arenosos e pedregosos das cheias glaciares de Missoula sobre basalto; o elevado teor de areia mantém a filoxera afastada, pelo que muitas plantações estão em pé franco.
Entre as vinhas próprias mais importantes contam-se o Cold Creek Vineyard, no coração do Columbia Valley, o Canoe Ridge Estate, no alto sobre o rio Columbia nas Horse Heaven Hills, e parcelas no Wahluke Slope, uma das zonas mais quentes do estado.
Estilo e filosofia
A Chateau Ste. Michelle trabalha deliberadamente em duas vias. Por um lado, grandes volumes feitos com fiabilidade sob a denominação Columbia Valley, presentes praticamente em qualquer prateleira bem sortida dos Estados Unidos. Por outro, engarrafamentos de vinha única, de reserva e de edição limitada, com que a casa mostra do que são capazes as suas melhores parcelas.
O riesling é o cartão de visita. Fermenta a baixa temperatura em inox e é feito em vários graus de doçura, do tipo seco até às vindimas tardias, passando pelo meio-seco de gama. São típicos a maçã, a lima e o pêssego, com acidez tensa e álcool moderado, muitas vezes abaixo de 12,5 % vol. Nos tintos a casa procura fruta madura mas não excessiva, estágio em carvalho francês e americano e taninos macios.
Na vinha a sustentabilidade pesa cada vez mais: as explorações seguem normas regionais reconhecidas, entre elas a certificação LIVE do Noroeste do Pacífico. A equipa de adega é dirigida por Katie Nelson, na empresa desde o final dos anos noventa; Taylor Butterfield assina os brancos e Joel Wright os tintos.
Vinhas e vinhos conhecidos
- Cold Creek Vineyard – uma das vinhas mais antigas de Washington, plantada no início dos anos setenta; base para grandes cabernets e chardonnays
- Canoe Ridge Estate – cerca de 226 hectares nas Horse Heaven Hills, ventosos e pobres, conhecidos pelo merlot e pelo cabernet sauvignon
- Indian Wells – gama de locais mais quentes, entre eles o Wahluke Slope, com tintos densos e muito frutados
- Eroica – o riesling feito com Ernst Loosen, do Mosela, desde a colheita de 1999
- Col Solare – o lote de cabernet com os Marchesi Antinori, primeira colheita em 1995 e adega própria em Red Mountain desde 2006
- Ethos Reserve – a gama reserva da casa, a partir de parcelas selecionadas
Distinções
O maior êxito da história recente pertence ao Eroica: as cinco primeiras colheitas, de 1999 a 2003, entraram todas no Top 100 da Wine Spectator, uma série excecional para um riesling de fora da Europa. Também os vinhos reserva e de vinha única da casa recebem com regularidade notas altas na imprensa especializada internacional.
Pelo menos tão importante é o papel que a casa desempenha para a sua região. A Chateau Ste. Michelle praticamente fundou a viticultura de Washington, abriu caminho a castas e a locais e formou gerações de enólogos que hoje dirigem as suas próprias casas. O ciclo de concertos de verão, que decorre na propriedade desde 1984, tornou ainda a vinícola famosa muito para além do mundo do vinho.