Samenvatting
Chateau Ste. Michelle is het oerwijnhuis van de staat Washington en nog altijd de bekendste naam ervan. De representatieve thuisbasis, met het in 1976 geopende château, staat in Woodinville ten noordoosten van Seattle, in het groene en regenachtige westen van de staat. De wijngaarden liggen daarentegen ruim 250 kilometer verder naar het oosten, achter de Cascades, in de bijna woestijnachtige Columbia Valley. Het huis werd vooral beroemd met riesling: jarenlang behoorde het tot de grootste producenten van deze druif ter wereld. Daarnaast zijn er chardonnay, cabernet sauvignon en merlot, plus twee internationale samenwerkingen die Washington op de wereldwijnkaart hebben gezet: Eroica met Ernst Loosen van de Moezel en Col Solare met de Marchesi Antinori uit Toscane.
Geschiedenis
De wortels reiken terug tot vlak na de drooglegging: in 1934 ontstond in Seattle de National Wine Company (kortweg NAWICO), die in 1954 met de Pomerelle Wine Company fuseerde tot de American Wine Company.
Het keerpunt kwam in 1967. Het bedrijf haalde de uit Rusland afkomstige oenoloog André Tchelistcheff als adviseur binnen, een man die in Californië al de maatstaf had gezet. Onder zijn leiding ontstond de premiumlijn Ste. Michelle Vintners met cabernet sauvignon, sémillon, grenache rosé en pinot noir: het eerste serieuze statement uit het noordwesten. In 1976 opende in Woodinville het huidige château, gebouwd op het landgoed van houtbaron Frederick Stimson, die hier ooit zijn Hollywood Farm had.
In de decennia daarna groeide het huis uit tot de motor van de hele regio en hoorde het lang bij een Amerikaans concern, laatstelijk Altria. In 2021 nam de New Yorkse participatiemaatschappij Sycamore Partners moederbedrijf Ste. Michelle Wine Estates over voor ongeveer 1,2 miljard dollar: de grootste private-equitydeal uit de geschiedenis van de Amerikaanse wijnsector. In december 2025 wisselde het Washington-bedrijf opnieuw van eigenaar: de familie Wyckoff, al decennia een van de belangrijkste druivenleveranciers van het huis, kocht Chateau Ste. Michelle met zijn zustermerken, waarmee het voor het eerst in meer dan vijftig jaar weer in regionale handen kwam.
Ligging & terroir
De dubbele structuur is ongebruikelijk: een statig château in het westen, de wijnstokken in het oosten. Daartussen liggen de Cascades, die de Columbia Valley een extreme regenschaduw bezorgen. Ten oosten van de bergen valt op veel plekken slechts 15 tot 20 centimeter neerslag per jaar; wijnbouw kan er alleen met irrigatie uit de Columbia River.
De vallei ligt ongeveer op de 46e breedtegraad, dus noordelijker dan de Bourgogne, en heeft daardoor lange zomerdagen. De nachten koelen juist sterk af. Die grote dag-nachtverschillen leveren rijpe aroma's met behoud van zuren op, en dat verklaart waarom hier zowel koel ogende riesling als dichte cabernet sauvignon lukt. De bodems bestaan grotendeels uit zandige, grindrijke afzettingen van de ijstijdelijke Missoula-overstromingen op basalt; door het hoge zandgehalte blijft de druifluis grotendeels weg, waardoor veel aanplant op eigen wortel staat.
Tot de belangrijkste eigen wijngaarden horen Cold Creek Vineyard in het hart van de Columbia Valley, Canoe Ridge Estate hoog boven de Columbia River in de Horse Heaven Hills en percelen op de Wahluke Slope, een van de warmste zones van de staat.
Stijl & filosofie
Chateau Ste. Michelle werkt bewust tweesporig. Aan de ene kant staan grote, betrouwbaar gemaakte volumes onder de Columbia Valley-herkomst, die in de VS in vrijwel elk goed gevuld schap liggen. Aan de andere kant zijn er single-vineyard-, reserve- en limited-releasebottelingen waarmee het huis laat zien wat er in de beste percelen zit.
De riesling is het visitekaartje. Hij vergist koel in roestvrij staal en wordt in verschillende zoetegraden gemaakt: van droog via de halfdroge standaardbotteling tot late oogsten. Typisch zijn appel, limoen en perzik, met strakke zuren en gematigde alcohol, vaak onder de 12,5 % vol. Bij de rode wijnen mikt het huis op rijp maar niet overladen fruit, rijping in Frans en Amerikaans eiken en soepele tannines.
Duurzaamheid speelt in de wijngaard een groeiende rol: de bedrijven werken volgens erkende regionale duurzaamheidsstandaarden, waaronder de LIVE-certificering voor de Pacific Northwest. Het kelderteam staat onder leiding van Katie Nelson, sinds eind jaren negentig bij het bedrijf; Taylor Butterfield tekent voor de witte wijnen en Joel Wright voor de rode.
Bekende lagen & wijnen
- Cold Creek Vineyard – een van de oudste wijngaarden van Washington, begin jaren zeventig aangeplant; basis voor topcabernets en chardonnays
- Canoe Ridge Estate – zo'n 226 hectare in de Horse Heaven Hills, winderig en schraal, bekend om merlot en cabernet sauvignon
- Indian Wells – lijn uit warmere plekken, onder meer de Wahluke Slope, met dichte, fruitgedreven rode wijnen
- Eroica – de riesling met Ernst Loosen van de Moezel, vanaf jaargang 1999
- Col Solare – de cabernetcuvée met de Marchesi Antinori, eerste jaargang 1995, met een eigen kelder op Red Mountain sinds 2006
- Ethos Reserve – de reservelijn van het huis uit geselecteerde percelen
Onderscheidingen
Het grootste succes uit de recente geschiedenis is Eroica: de eerste vijf jaargangen, van 1999 tot 2003, haalden alle vijf de Top 100 van Wine Spectator, een reeks die voor een riesling van buiten Europa uitzonderlijk is. Ook de reserve- en single-vineyardwijnen van het huis krijgen geregeld hoge scores in de internationale vakpers.
Minstens zo belangrijk is de rol die het huis voor zijn regio speelt. Chateau Ste. Michelle heeft de wijnbouw in Washington praktisch gegrondvest, druivenrassen en wijngaarden ontsloten en generaties wijnmakers opgeleid die nu hun eigen huis leiden. De zomerconcertreeks, die sinds 1984 op het landgoed plaatsvindt, heeft het wijnhuis bovendien ver buiten de wijnwereld bekend gemaakt.