Samenvatting
Castello Banfi is een van de grootste en meest invloedrijke wijngoederen van Toscane en tegelijk een van de ongewoonste succesverhalen van de moderne Italiaanse wijn. Eind jaren zeventig kochten de Italiaans-Amerikaanse broers John en Harry Mariani grond in het dunbevolkte zuiden van Montalcino en bouwden er binnen enkele jaren een domein van ongeveer 2.900 hectare op, waarvan er vandaag zo'n 850 met wijnstokken zijn beplant. Het hart is de Brunello di Montalcino van Sangiovese, aangevuld met Rosso di Montalcino en internationale rassen onder de Sant'Antimo DOC. Banfi werd ver buiten de streek bekend door systematisch onderzoek: zonering van de bodems, klonale selectie van Sangiovese en de zelf ontwikkelde Horizon-gistingsvaten van staal en hout.
Geschiedenis
De wortels van het domein liggen niet in Toscane, maar in New York. Daar leidde de familie Mariani een groot wijnimportbedrijf dat in de jaren zeventig enorme successen boekte in de Verenigde Staten met Italiaanse Lambrusco. Met dat kapitaal achter zich zochten John en Harry Mariani een eigen wijngoed in Italië en kozen in 1978 voor Montalcino, toen nog een stille, economisch zwakke hoek van Toscane met slechts een handvol Brunello-producenten.
In de loop van meerdere jaren kochten de broers perceel na perceel bij, tot het domein begin jaren tachtig zijn huidige omvang bereikte. In 1983 kwam ook het Castello di Poggio alle Mura erbij, een middeleeuws kasteel dat in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd was en vervolgens jarenlang met veel inspanning werd gerestaureerd. De naam Banfi gaat terug op een tante van de familie.
Bepalend voor de vakinhoudelijke koers was oenoloog Ezio Rivella, die het project vanaf het begin begeleidde en van de nieuwbouw een van de modernste kelders van Italië maakte. Vandaag wordt het bedrijf geleid door Cristina Mariani-May; het domein is nog altijd volledig in familiehanden.
Ligging en terroir
Castello Banfi ligt in het zuiden van de gemeente Montalcino, richting het Ombrone-dal en de Maremma. Dit deel van de appellatie is warmer, droger en mediterraner van karakter dan de koelere noordhellingen rond het stadje Montalcino zelf. De nabijheid van de Tyrreense Zee zorgt voor goede ventilatie en stabiele rijpingsomstandigheden, terwijl de Monte Amiata in het zuiden de wijngaarden tegen onweer afschermt.
Opvallend is de heterogeniteit van het terrein: de wijngaarden liggen op uiteenlopende hoogtes, expositie en bodemtypes, van kalkmergel en kleileem tot steenrijke, skeletachtige percelen. Precies die verscheidenheid was het uitgangspunt voor de zonering die het domein vanaf het begin van de jaren tachtig samen met universiteiten uitvoerde: elk perceel werd in kaart gebracht en met het best passende plantmateriaal beplant. Naast wijnstokken bepalen uitgestrekte olijfgaarden, graanvelden, pruimenboomgaarden, bos en macchia het beeld van dit enorme areaal.
Stijl en filosofie
De stilistische ambitie van Castello Banfi ligt tussen traditie en techniek in. De Brunello is duidelijk door Sangiovese getekend, met rijp kersenfruit, fijne kruidigheid en toegankelijke, gepolijste tannines: eerder fruitgedreven en rond dan streng en austère. Dat wordt mogelijk gemaakt door een kelder die lang tot de modernste van Europa werd gerekend, gecombineerd met een consequent wetenschappelijke aanpak in de wijngaard.
Twee projecten staan daar symbool voor. Ten eerste de klonale selectie van Sangiovese: vanaf de jaren tachtig onderzocht Banfi samen met universitaire partners jarenlang enkele honderden Sangiovese-klonen om te bepalen welke het best passen bij de bodems, hoogtes en exposities van Montalcino. Meerdere officieel geregistreerde Sangiovese-klonen gaan terug op dat werk. Ten tweede de Horizon-gistingsvaten, ontwikkeld samen met een kuiperij: hybride tanks waarvan het onderste deel uit roestvrij staal en het bovenste deel uit licht getoast hout bestaat. Ze verenigen de precisie en temperatuurcontrole van staal met de zachte zuurstoftoevoer van hout en worden vooral ingezet voor Brunello en de Sangiovese-blends.
Ook op het vlak van duurzaamheid en sociale normen was Banfi vroeg: het domein liet zich onder meer certificeren volgens milieu- en sociale standaarden en draagt inmiddels het Italiaanse duurzaamheidscertificaat Equalitas.
Bekende wijngaarden en wijnen
Het assortiment is breed en duidelijk gelaagd:
- Brunello di Montalcino DOCG: de klassieker van het huis, uit de eigen Sangiovese-selectie
- Poggio alle Mura: Brunello uit de wijngaarden rond het kasteel, rechtstreeks resultaat van het klonale onderzoek
- Poggio all'Oro Riserva: de topriserva van het domein, alleen in geschikte jaargangen
- Rosso di Montalcino DOC: de jongere, toegankelijkere Sangiovese
- Sant'Antimo DOC: de blends Summus (Sangiovese, Cabernet Sauvignon, Syrah), Excelsus (Cabernet Sauvignon en Merlot) en Cum Laude, plus de monocépage-wijnen Tavernelle (Cabernet Sauvignon), Mandrielle (Merlot) en Fontanelle (Chardonnay)
Onderscheidingen
Castello Banfi behoort al decennia tot de internationaal meest zichtbare producenten van Montalcino en werd veelvuldig onderscheiden, onder meer met de internationale prijs van Vinitaly. De Brunello Riserva Poggio all'Oro krijgt regelmatig topbeoordelingen in de toonaangevende wijngidsen en vakmedia. Los van de pure proefnotities geldt het domein als voorloper op het gebied van certificeringen voor milieu, arbeidsveiligheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid. De grootste verdienste is echter wellicht dat het Montalcino vroeg en met veel kapitaal internationaal bekend heeft gemaakt en met zijn onderzoek kennis heeft opgebouwd waarvan de hele appellatie profiteert.