Samenvatting
In de zuidelijke Rhône is Xavier Vignon zoiets als de man achter de schermen: als adviserend oenoloog heeft hij tientallen jaren lang de wijnen van tophuizen als Château La Nerthe, Domaine de Beaurenard, Château Mont-Redon en Château de la Gardine mee vormgegeven. Sinds 2002 bottelt hij onder eigen naam – eerst als zuivere négociant, sinds een goede tien jaar steeds meer uit eigen wijngaarden. Vandaag bewerkt het huis rond 37 hectare, waarvan ongeveer 16 hectare in de cru Beaumes-de-Venise, en maakt het daarnaast Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras en Côtes du Rhône. Vignons handelsmerk: de kunst van de assemblage – over druivenrassen, percelen en zelfs oogstjaren heen – en een experimenteerdrift die uitmondt in het zelf uitgevonden Vinarium.
Geschiedenis
Voordat Xavier Vignon in 1996 in de zuidelijke Rhône aankwam, had hij als oenoloog al gewerkt in Bordeaux, de Champagne, de Napa Valley en Australië. De keuze voor de streek zou gevallen zijn op een heuvel boven het dorp Suzette, met uitzicht op de grillige kalkkammen van de Dentelles de Montmirail. Hij vestigde zich er, maakte naam als adviseur en richtte tegelijk een oenologisch analyselaboratorium op. Van 2003 tot 2012 leidde hij bovendien het laboratorium van het Institut Œnologique de Champagne in Sorgues, voordat hij zich meer op zijn eigen wijnen ging richten.
De stap naar een eigen etiket was eerder toeval dan plan. Tijdens zijn advieswerk had Vignon uit verschillende crus kleine hoeveelheden samengesteld – eigenlijk om weg te geven. Vrienden stuurden de flessen in bij de Guide Hachette, meteen meerdere wijnen belandden in de gids, en één uit de Ventoux kreeg zelfs een ‘coup de cœur’. Toen daarna de aanvragen binnenkwamen, liet hij zich registreren als négociant: in 2002 ontstond daaruit het huis Xavier Vins. In 2007 volgde de eerste Cuvée Anonyme uit Châteauneuf-du-Pape, tot vandaag het paradepaardje.
Na de verkoop van zijn laboratorium begon Vignon eigen wijngaarden te kopen – vooral in Beaumes-de-Venise, waar hij vandaag rond 16 hectare bezit en als covoorzitter van de cru ook de appellation vertegenwoordigt. Daar kwamen percelen in Vacqueyras, Ventoux en Châteauneuf-du-Pape bij. Van een zuiver handelshuis werd het zo een hybride van domaine en négociant.
Ligging & terroir
De bedrijfszetel ligt aan de Route de Sorgues aan de rand van Châteauneuf-du-Pape, de kelder in het kleine dorp Lafare aan de voet van de Dentelles de Montmirail, en in Beaumes-de-Venise heeft het huis een proeflokaal. Het zwaartepunt van de eigen wijngaarden ligt in Beaumes-de-Venise – een appellation die Vignon graag omschrijft als die met ‘twee gezichten’: sinds 2005 is ze een cru voor droge rode wijnen en tegelijk de thuisbasis van de zoete Muscat de Beaumes-de-Venise.
De wijngaarden daar klimmen van ongeveer 100 tot wel 500 meter hoogte. Geologisch is het gebied ongewoon gevarieerd: witte krijtbodems, grijze jurabodems en de beroemde triasmergels, die de rode wijnen hun kruidige, bijna zilte toon geven. In Châteauneuf-du-Pape put Vignon uit een netwerk van rond 120 percelen – eigen en aangekocht – zodat hij de typische bodems van de appellation (galets roulés, zand, kalk en klei) per oogstjaar kan combineren. De klimaatverandering houdt hem bezig: hij oogst vandaag rond vier weken vroeger dan 20 jaar geleden en plant bij voorkeur hoger gelegen en op het noorden gerichte percelen.
Stijl & filosofie
‘Blending is life’ – blenden is voor Xavier Vignon geen noodoplossing maar het hart van de zaak. Hij combineert druivenrassen, percelen en terroirs en gaat nog een stap verder: naar het voorbeeld van de Champagne met haar reservewijnen blendt hij ook oogstjaren, bijvoorbeeld in zijn meerjarige Réserve uit Châteauneuf-du-Pape. Zijn ambitie is precisie in plaats van kracht: rond 80 procent van de stokken waarmee hij werkt is oud, de opbrengsten zijn klein en de wijnen moeten hun alcohol dragen zonder zwaar te voelen.
De spectaculairste uitvinding van het huis is het Vinarium: een tank van rond 7.000 liter waarin vijf barriques van 200 liter aan roestvrijstalen hoepels hangen, volledig omgeven door wijn. De wijn in het vat rijpt zo zonder enig contact met zuurstof, terwijl de omringende wijn – Vignon noemt hem ‘vruchtwater’ – in de tank uitgist. Het idee ontstond uit het probleem van droge tannines in hete jaren; vandaag heeft het huis tien van deze Vinariums, met rijping tot 24 maanden, lange lagering op de gistcellen en minimaal gebruik van sulfiet. Er was zelfs een voorloper: proeven met wijnrijping in zee, die stukliepen op de douane.
Bekende wijngaarden & wijnen
Het assortiment is ingedeeld in series – van de ‘Originals’ van de klassieke Rhône-crus tot experimentele bottelingen:
- Cuvée Anonyme – het paradepaardje uit Châteauneuf-du-Pape, in rood en in wit (Roussanne, Grenache Blanc, Clairette)
- La Réserve – een Châteauneuf-du-Pape-blend over meerdere oogstjaren, bijvoorbeeld uit de jaren VII, IX en X
- Arcane-serie – gelimiteerde cuvées naar tarotkaarten: La Papesse (Châteauneuf-du-Pape), L’Impératrice en L’Ermite (Gigondas), L’Étoile (Beaumes-de-Venise)
- Intra & Extra – in het Vinarium gerijpte wijnen, waaronder een witte Côtes du Rhône van Grenache Blanc, Clairette, Piquepoul en Marsanne
- SM Côtes du Rhône – een ongewone blend van Grenache uit de zuidelijke en Syrah uit de noordelijke Rhône
- Gigondas, Vacqueyras, Beaumes-de-Venise Rouge en Muscat de Beaumes-de-Venise
Onderscheidingen
Het begon met de Guide Hachette, die rond de eeuwwisseling in één keer meerdere wijnen van Vignon opnam en er één bekroonde met een ‘coup de cœur’. De Cuvée Anonyme haalt in de Wine Advocate regelmatig scores van 93 tot 94 punten. Recentere proeverijen, bijvoorbeeld door de Britse criticus Jamie Goode, waarderen de Vinarium-cuvées Intra en Extra met 94 tot 95 punten en de Gigondas Arcane L’Impératrice 2023 met 94 punten. Minstens zo belangrijk voor zijn reputatie is echter zijn klantenlijst: wie de wijnen van La Nerthe, Beaurenard, Mont-Redon, Raymond Usseglio of Grand Veneur waardeert, heeft Vignons handtekening waarschijnlijk al in het glas gehad.
