Samenvatting
Château Margaux is de enige Premier Grand Cru Classé die zijn naam deelt met zijn appellation – en voor veel wijnliefhebbers stilistisch de meest verfijnde van de vijf First Growths van Bordeaux. Op zo'n 80 hectare wijngaard in de gemeente Margaux-Cantenac ontstaan door Cabernet Sauvignon gedomineerde rode wijnen, beroemd om hun parfum, hun fluweelzachte tanninestructuur en hun enorme bewaarpotentieel. Sinds 1977 is het domein eigendom van de familie Mentzelopoulos, die het vanuit een moeilijke periode terugbracht naar de absolute wereldtop. Het neoklassieke kasteel uit het begin van de 19e eeuw – vaak het 'Versailles van de Médoc' genoemd – kreeg in 2015 gezelschap van een nieuw keldergebouw van Norman Foster.
Geschiedenis
De plek is al sinds de middeleeuwen bewoond: in de 12e eeuw heette het bezit La Mothe de Margaux, 'de heuvel van Margaux', een verwijzing naar de licht verhoogde grindrug in een verder vlakke Médoc. Vanaf de 16e eeuw werd het onder de familie Lestonnac een wijndomein in moderne zin; graanvelden maakten plaats voor wijnstokken.
Een beslissende stap zette rond 1700 rentmeester Berlon. Hij was een van de eersten in de Médoc die rode en witte druiven consequent apart vinifieerde, percelen op kwaliteit onderscheidde en gezond leesgoed eiste – principes die de moderne Bordeaux-wijnbouw zouden vormgeven. De faam van de wijn reikte toen al ver; ook Thomas Jefferson noteerde tijdens zijn reis door Frankrijk aan het eind van de 18e eeuw zijn bewondering voor de wijn van Margaux.
Zijn huidige aanblik dankt het domein aan de markies de la Colonilla, die vanaf 1810 architect Louis Combes opdracht gaf voor een volledig nieuw kasteel met bijbehorende kelders. Het neoklassieke gebouw met zijn zuilengevel werd een symbool van de Médoc. In 1855 werd Château Margaux in de befaamde classificatie verheven tot Premier Cru Classé.
De 20e eeuw kende pieken en dalen. Na zwakke decennia en financiële druk moest de familie Ginestet het domein in 1977 verkopen: koper was de van oorsprong Griekse ondernemer André Mentzelopoulos, die fors investeerde in drainage, herbeplanting en de kelder. Hij stierf al in 1980; zijn dochter Corinne Mentzelopoulos nam het over en bracht het domein in vier decennia terug naar de top. In 2023 droeg zij de leiding over aan haar zoon Alexis Leven-Mentzelopoulos. Even bepalend was de lange ambtstermijn van directeur Paul Pontallier (vanaf de jaren tachtig tot zijn dood in 2016); vandaag staat Philippe Bascaules aan het roer, die eerder al ruim twee decennia als technisch directeur op het domein werkte.
Ligging & terroir
Margaux is de zuidelijkste van de grote Médoc-appellations en ligt op de linkeroever van de Gironde. Kenmerkend zijn de diepe, arme grindterrassen die door de rivieren vanuit de Pyreneeën en het Centraal Massief werden aangevoerd. Dit grind slaat overdag warmte op, geeft die 's nachts af aan de stokken en zorgt voor uitstekende drainage: de wortels moeten diep groeien en de opbrengsten blijven vanzelf laag.
Onder het grind liggen per perceel lagen klei, mergel en kalksteen. Die kleinschalige diversiteit verklaart waarom het domein werkt met een grote puzzel van afzonderlijke percelen die apart worden geoogst en gevinifieerd. Het atlantische klimaat is mild en de Gironde dempt zowel vorst als hitte. Samen levert dat ideale omstandigheden op voor de laat rijpende Cabernet Sauvignon – en voor de bloemige, fijngetekende stijl waar de appellation Margaux beroemd om is.
Stijl & filosofie
De grand vin is een schoolvoorbeeld van klassieke Médoc: Cabernet Sauvignon vormt met ongeveer driekwart van het rode areaal de ruggengraat, aangevuld met Merlot en kleine aandelen Petit Verdot en Cabernet Franc. Afhankelijk van de jaargang kan het Cabernet-aandeel in de uiteindelijke assemblage nog hoger liggen.
Stilistisch geldt Château Margaux als de meest geparfumeerde en elegante van de First Growths: viooltjes en rozenblaadjes, cassis, ceder en fijne kruiden, met tannine die eerder zijdezacht dan gespierd aanvoelt. Die fijnheid is bedrieglijk, want deze wijnen rijpen decennialang. De selectie is streng: slechts een deel van de oogst gaat in de grand vin, de rest vloeit naar Pavillon Rouge of de derde wijn.
In de kelder werkt men jaargang per jaargang, met vinificatie per perceel en rijping op nieuwe Franse barriques uit de eigen kuiperij. De zichtbaarste uitdrukking van die ambitie is het in 2015 geopende keldergebouw van Norman Foster, dat vinotheek, kuiperij en onderzoeksruimten samenbrengt onder een schijnbaar gewichtloos plat dak – 200 jaar na het kasteel van Louis Combes.
Bekende wijngaarden & wijnen
Anders dan in Bourgogne bestaan hier geen etiketten per afzonderlijke cru, maar een heldere hiërarchie van cuvées:
- Château Margaux – de grand vin, Premier Grand Cru Classé uit de AOC Margaux
- Pavillon Rouge du Château Margaux – de tweede wijn, jong al toegankelijker van stijl
- Pavillon Blanc du Château Margaux – droge witte wijn van pure Sauvignon Blanc, van zo'n twaalf hectare eigen witte percelen; omdat de AOC Margaux alleen rode wijn omvat, wordt hij als Bordeaux Blanc gebotteld
- Margaux du Château Margaux – de derde rode wijn van het domein
Onderscheidingen
Als Premier Grand Cru Classé behoort Château Margaux tot de allersmalste kring van de meest gezochte rode wijnen ter wereld. Verschillende jaargangen kregen van vooraanstaande critici de hoogste score, waaronder 1990, 2000, 2015 en 2019; historisch legendarisch zijn 1900, 1953 en 1961. De jaargang 2015 verscheen met een bijzonder etiket – deels vanwege de nieuwe Foster-kelder, deels als eerbetoon aan de kort daarvoor overleden directeur Paul Pontallier. Op internationale veilingen behoren de grote jaargangen van het domein steevast tot de hoogst verhandelde wijnen van de Médoc.