Samenvatting
Bodega Catena Zapata in Agrelo bij Luján de Cuyo is wellicht het invloedrijkste wijnhuis van Argentinië. Het werd in 1902 gesticht door de Italiaanse immigrant Nicola Catena en staat vandaag, in de vierde generatie, voor hoogwaardige malbec uit de hoogten van de Andes. In de jaren tachtig en negentig brak Nicolás Catena Zapata met de toen gangbare massawijnbouw, plantte hij wijnstokken op hoogtes die bijna niemand haalbaar achtte en bewees hij de wereld dat Argentinië wijn van wereldniveau kan maken. De piramidevormige kelder in Agrelo en de legendarische Adrianna Vineyard in Gualtallary zijn vandaag herkenningspunten van de Zuid-Amerikaanse wijnbouw.
Geschiedenis
Het verhaal begint met een emigratie: Nicola Catena verliet eind negentiende eeuw de Italiaanse regio Marche en kwam in 1898 in Argentinië aan. In 1902 plantte hij in Mendoza zijn eerste malbecwijngaard, in een tijd waarin het ras in Europa vooral als blendpartner gold en in Frankrijk na de druifluiscrisis flink aan belang had ingeboet.
Zijn zoon Domingo Catena breidde het bedrijf uit en begon vroeg systematisch te experimenteren met lagen en hoogtes. De beslissende breuk kwam echter met de derde generatie. Nicolás Catena Zapata, gepromoveerd econoom, nam in de jaren zestig de leiding over. Een verblijf in Californië in het begin van de jaren tachtig opende hem de ogen: als daar wijnen van wereldformaat konden ontstaan, waarom dan niet in Mendoza? Terug in Argentinië verlaagde hij de opbrengsten drastisch, investeerde hij in Franse vaten en zocht hij consequent naar koelere, hoger gelegen plekken.
Het sleutelmoment was in 1992 de aanplant van de Adrianna Vineyard in Gualtallary, in het departement Tupungato, op ongeveer 1.450 meter: een hoogte die veel vakmensen toen te extreem vonden. Eind jaren negentig verrees in Agrelo de nieuwe kelder in de vorm van een Mayapiramide, ontworpen door Pablo Sánchez Elía. Sinds 1995 werkt Laura Catena, dochter van Nicolás en opgeleid spoedarts, in het familiebedrijf; vandaag leidt zij het huis als managing director. Kelderchef is sinds de jaren tweeduizend Alejandro Vigil, landbouwingenieur met wortels in de bodemkunde.
Ligging & terroir
De thuisbasis ligt in Agrelo, een van de klassieke terroirs van Luján de Cuyo, op ongeveer 950 meter. De echte kracht van het huis schuilt echter in de spreiding over verschillende hoogtes en bodems: de wijngaarden lopen van ongeveer 920 meter in Lunlunta (Maipú) tot ongeveer 1.450 meter in Gualtallary.
Mendoza kent een hoogwoestijnklimaat: droog, zonnig, met smeltwater uit de Andes als enige betrouwbare waterbron. Doorslaggevend is de hoogte: elke 100 meter hoger verlaagt de gemiddelde temperatuur merkbaar, terwijl de uv-straling toeneemt. Het resultaat zijn koele nachten, een lange rijping, dikkere schillen en dus wijnen met levendige zuren, diepe kleur en fijnkorrelige tannines.
De bodems verschillen sterk. In Agrelo overheersen diepe leem- en alluviale bodems, in de Uco-vallei liggen stenige, kalkrijke grindbodems. Vooral in de Adrianna Vineyard heeft het huis kleinschalige verschillen in kaart gebracht: kalkrijke zones, zones met kalkconcreties en louter stenige percelen, de basis voor de perceelswijnen.
Stijl & filosofie
Catena Zapata verbindt wetenschappelijke precisie met klassiek handwerk. Het hart is het in 1995 opgerichte Catena Institute of Wine, dat onderzoek doet naar hoogtewijnbouw, bodemmicrobiologie en vooral naar klonenselectie bij malbec. Uit de oude Angélica-wijngaard werden meer dan honderd afzonderlijke stokken geselecteerd en vermeerderd: een genenpool die vandaag aan de basis ligt van veel Argentijnse topwijngaarden.
In de kelder wordt perceel per perceel gewerkt: elke zone vergist apart voordat wordt beslist over een assemblage of een lagenbotteling. Het gebruik van nieuw hout is duidelijk terughoudender geworden dan in vroegere decennia. De stijl weerspiegelt dat: malbec met donker fruit, viooltjes en een strakke, ziltige afdronk in plaats van jamachtige weelde; chardonnay met citrus, vuursteen en uitgesproken mineraliteit.
Bekende lagen & wijnen
De belangrijkste wijngaarden van het huis:
- Adrianna Vineyard – Gualtallary, Tupungato, ongeveer 1.450 meter; vaak omschreven als het bekendste bedrijfsterroir van Zuid-Amerika
- Nicasia Vineyard – in de Uco-vallei (San Carlos) op ongeveer 1.100 meter, aangeplant in 1996
- Angélica Vineyard – Lunlunta in Maipú, ongeveer 920 meter, met zeer oude malbecstokken
- La Pirámide – Agrelo, ongeveer 950 meter, sinds 1983 de thuiswijngaard van de kelder
- Domingo en Angélica Sur – nog meer hooggelegen wijngaarden in de Uco-vallei
Tot de bekendste wijnen behoren de assemblage Nicolás Catena Zapata van cabernet sauvignon en malbec, de Malbec Argentino en de perceelswijnen uit de Adrianna Vineyard: de chardonnays White Bones en White Stones en de malbecs Fortuna Terrae en Mundus Bacillus Terrae.
Onderscheidingen
In 2009 riep het tijdschrift Decanter Nicolás Catena Zapata uit tot Man of the Year, een van de hoogste eerbewijzen in de wijnwereld en de eerste voor een Argentijn. De Adrianna Vineyard veroverde in 2023 de eerste plaats in de ranglijst World's Best Vineyards.
Ook als merk staat het huis bovenaan: Catena Zapata behaalde meermaals de eerste plaats in de verkiezing World's Most Admired Wine Brands van het vakblad Drinks International, voor het eerst in 2020. Daar komen topscores van de internationale kritiek bij, waaronder de eerste 100 punten die Wine Advocate ooit aan een Zuid-Amerikaanse wijn gaf.